先秦时期，“性”的意义与“生命”的本义相关，并在“生命”的基础上不断丰富，主要体现在道德与人性的联系上。“生命”的意义主要是指天堂的秩序，这是人类强迫之外的。孟子意识到，虽然上帝赋予人道德，但道德的完成有赖于人自身，因此他提出了一个非常有意义的命题——性命相分。孟子在性命相分的基础上，进一步探讨了人的本质和德性的动力。人性继承了天德，人性善良，人们可以自觉地进行道德实践，所以他们有一颗先天的四心。性善论和四端之心的提出，标志着孟子性身体理论的完成。